يحدث الخسوف عند وقوع الشمس والأرض والقمر على خط واحد، بينما تكون الأرض في المنتصف فتحجب أشعة الشمس عن القمر، وفي حالة خسوف شبه الظل فإن القمر لا يدخل في ظل الأرض الكامل بل يدخل في منطقة تسمى شبه الظل، وفي هذه المنطقة فإن جزءاً فقط من أشعة الشمس لا يصل الى القمر، فلا يختفي القمر تماماً وقت الخسوف بل تقل إضاءته فقط.