المستحاثة هي بقايا متحجرة لنبات أو حيوان مات منذ زمن بعيد، أو آثار أقدامها أو رسومها، التي حفظت في القشرة الأرضية، أو في مواد كالفحم والكهرمان، ولكن ليس كل الحيوانات والنباتات تتحول الى مستحاثات، فبعضها تؤكل عند موتها من قبل حيوانات أخرى كالبكتيريا المجهرية، وبعضها تؤثر فيها عوامل التعرية. ولكن يحدث أحياناً أن يدفن كائن في وحل بركاني أو في طبقات الجليد، وتتراكم هذه الطبقات حتى يكتشف بعد ملايين السنين، أو قد لا يتم العثور عليه.