يحدث التثاؤب عندما يظل الجسم خاملاً لفترة من الوقت، ويظل يتنفس كميات ضئيلة من الهواء، لذلك يحتاج الى أكسجين أكثر، عندئذ يأخذ الجسد نفساً عميقاً جداً عبر التثاؤب. التثاؤب يحرك عضلات الفك والوجه ويزيد من تدفق الدم الى المخ، ليكون منتبهاً بدرجة أعلى. بعض الناس يفتحون أفواههم عريضة جداً عندما يتثاءبون بعنف حيث إنهم يحركون فكيهم الى وضع خاطئ، وهو ما يؤدي الى خلع الفك السفلي وعدم القدرة على إغلاق الفم مرة ثانية.