وضع الكيميائي الإنجليزي جون دالتون نظريته الذرية عام 1803. تنص النظرية على أن العناصر الكيميائية تتكون من ذرات غير قابلة للانقسام، وتتحد ذرات العناصر مكونة المركبات الكيميائية. كما استحدث دالتون مجموعة من الرموز للدلالة على العناصر المعروفة حينئذ، لكن "عناصره" احتوت عدداً من المواد المركبة في واقع الأمر، مثل المغنيسيا والكلس، والتي نعلم اليوم أنهما أكسيد المغنيسيوم وأكسيد الكالسيوم على التوالي، لكن فصل الأكسجين عن كل من المغنيسيوم والكالسيوم استغرق سنوات عدة من بعد دالتون.