تم تشغيل هذا المكوك الفضائي لأول مرة عام 1981، وهو يعتبر أول مركبة فضائية قابلة للاستعمال المتكرر، حيث أن جميع المركبات في السابق كانت تستعمل مرة واحدة فقط وتنتهي مهمتها فقط عند استعمالها، في عام 2003 تحطم هذا المكوك فوق ولاية تكساس وقتل جميع أفراد طاقمه السبعة بسبب خلل في العازل الحراري.