ينتمي ثعبان الجرس الى مجموعة الأفاعي المعروفة بالأجناس أو الحيات السامة وهي مقصورة على أمريكا، ويوجد في نهاية ذيل ثعبان الجرس جهاز غريب يتركب من سلسلة من حلقات قرنية اتصالها ببعضها غير محكم وتحدث صوتاً عالياً عندما يهز الثعبان جلده تضاف حلقة الى الجرس، ومع ذلك فلا يدل عدد الحلقات على عمر الثعبان لأنه يسلخ جلده مرتين أو ثلاث مرات كل عام، وتسقط الحلقات الأخيرة بعد مدة. وقد يبلغ عدد الحلقات أكثر من 20 حلقة، ولكن عددها عادة يتراوح ما بين 8 و 12 حلقة ويحدث ثعبان الجرس رنيناً بذيله لإنذار الأعداء بالابتعاد عنه.