السرطان البحري حيوان مفصلي (أي تتكوّن أرجله من أجزاء) قشري (ذو قشرة قوية)، يتميز بهيكل خارجي صلب، وبأن مقدمته عريضة ومفلطحة، وبطنه قصيرة ومنحنية الى الأمام، وله خمسة أزواج من الأرجل، تتحوّر الأماميتان منها لتصبحا على شكل "كلاّبتين" يمسك بهما الفرائس.
ومن السرطانات (جمع سرطان) أشكال تسمى "السرطانات الناسكة"، وتوجد أنواع منها على شواطئ البحر كلها. والسرطان الناسك ليس لذيله الرخو درع يحميه، وهذا يجعله يسرق دائماً، لأنه يحتاج الى صدفة قوقع بحري، يضع فيها طرفه الخلفي. ويبدو شكل السرطان الناسك غريباً، وهو يزحف بين مجموعة من قواقع خالية، يجرّب بطرفه الخلفي صدفة بعد أخرى، مثل الذي يقيس حذاء الى أن يجد الصدفة الملائمة.
ويجر السرطان الناسك الصدفة التي سرقها خلفه أينما ذهب الى أن يحتاج الى صدفة أكبر، وعندئذٍ يجب أن يبدأ البحث من جديد. وفي حالة ما تكون الصدفة الوحيدة التي تناسبه لايزال بها القوقع الذي بناها، فإنه قد يقتله ويخرجه قطعة قطعة. وقد يتزاحم سرطانان على صدفة واحدة، وإن كانت لا تخص واحدة منهما، فيتحركان الى جانب الصدفة، ليشتبكا في معركة شرسة، ثم يقفزان في اتجاه الصدفة، خشية أن يصل إليها واحد منهما قبل الآخر.
