من الظواهر التي جعلت للمغناطيسية أهمية كبيرة في ميدان الملاحة البحرية والجوية، ظاهرة اتخاذ المغناطيس وضعاً معيناً (شمالاً - جنوباً) إذا عُلّق حر الحركة دون عائق، ولذلك استُخدم المغناطيس في عمل البوصلة، وينسب بعض المؤرخين إكتشاف هذه الظاهرة الى الصينيين القدماء، وذلك منذ أكثر من ألف عام. وقد وردت الإشارة الى المغناطيس في كتابات اليونانيين والرومانيين القدامى، حيث كانوا يطلقون على الحديد المغناطيسي الخام اصطلاح "حجر الريادة" أو "حجر التوجيه" وقد كانوا يصنعون بوصلات بدائية باستعمال قطع من الحديد الممغنظ، وإن كان من المعتقد أن البوصلة لم يعمم استخدامها حتى القرون الوسطى. وبوسعك أن تصنع بوصلة بسيطة مثل تلك التي استخدمها البحارة القدامى، وذلك بدلك إبرة طويلة من الصلب بواسطة مغناطيس بشرط أن يكون الدّلك في اتجاه واحد، وبقطب واحد من أقطاب المغناطيس، ثم تضع الإبرة على قرص من الفلين الطافي على سطح الماء في إناء مصنوع من مادة خلاف الحديد. وهذه البوصلة التي صنعتها بنفسك تشبه أيضاً البوصلة التي استخدمها كريستوفر كولمبس أثناء رحلته من أوروبا الى أمريكا. وكانت الإبر في ذلك الزمن البعيد تُصنع من صلب ضعيف، ولم تكن الإبرة لهذا السبب تحتفظ بالمغناطيسية مدة طويلة مما كان يستدعى إعادة مغنطة الإبرة مرة كل عدة أيام بالحجر المغناطيسي.
