الدياتوما هي نوع من الطحالب البنية ذات الصدفة المكونة من رمل الصوّان وهي جزء من علق البحر النباتي وتوجد في مختلف محيطات وبحار العالم وحتى في البحيرات ذات المياه الحلوة. وبما أن الدياتوما تصنع الكلوروفيل فهي بحاجة الى نور الشمس وبالتالي لا يمكنها أن تعيش في أعماق البحار التي لا تصل إليها الشمس.
ويتميز هذا الطحلب وحيد الخلية بتعدد أشكال صدفته الصوانية التي تتكوّن من خلال تصفية المياه التي تعيش فيها ويبلغ حجم الدياتوما المتوسط من ثلاثين الى ستين ميكرون. إن تشكّل الوحول الصوانية التي تغطي قعر المحيطات تطلّب مليارات ومليارات من السنين حيث تحوّلت هذه الوحول مع الزمن الى صخور صوانية: فعندما تموت الدياتوما فإن صدفتها تغرق في قعر المحيط حيث تجمع مليارات الأصداف إضافة الى الفضلات البحرية الأخرى مما يشكل في القعر مخزوناً هائلاً من الصوان من أصل عضوي، وهكذا أيضاً تكونت الصخور الكلسية بفعل تراكم الأصداف الكلسية خلال مليارات السنين، وهكذا تشكلت الطبقات الرسوبية.
