لعل الذهب هو أول معدن عرفه الإنسان، والسبب في ذلك هو أن الذهب يوجد في الطبيعة بشكل غير مخلوط أو ممتزج بصخور ومعادن أخرى. وقد اجتذب لون الذهب البراق انتباه الإنسان البدائي، ولكننا لا نعلم بالتحديد متى حدث هذا، لأن التاريخ لم يكن قد تم تدوينه بعد. وبعض سجلات الذهب القديمة تتناول كنوز ملوك أوروبا، وترجع هذه السجلات الى 5000 سنة مضت. والسجلات التالية لها تنسب الى الآشوريين الذي هزموا جيرانهم في عام 2470 قبل الميلاد، واستولوا على ذهبهم. وقد أحب الملوك الإغريق والرومان الذهب أيضاً، فاستولوا على كميات كبيرة منه بطريق السرقة من البلاد التي فتحوها، واستخدموا العبيد في البحث عنه واستخراجه. وفي العصور الوسطى، تلهف الناس للحصول على الذهب بدرجة حاولوا معاها تحويل معادن أخرى الى ذهب، فقد أذابوا ومزجوا مواد كثيرة، إلا أنهم لم يتوصلوا الى صنع الذهب أبداً. وأعقب ذلك أن بعثت أسبانيا بالمستكشفين في جميع أنحاء العالم للبحث عن الذهب. إن اكتشاف الذهب في أي مكان من العالم، يؤدي الى تكالب الناس على هذا المكان، فقد اكتشف الذهب في كاليفورنيا عام 1848، وأسفر ذلك عن الهجوم الكبير عام 1849. وقد حدث نس الشيء عندما اكتشف الذهب في أستراليا عام 1851، وفي كولومبيا البريطانية عام 1856، وفي جنوب أفريقيا عام 1886 وفي آلاسكا عام 1896.
