تعني كلمة "فايتا" باللاتينية "الحياة"، أي أنها لازمة للإنسان والحيوان وبعض النباتات. عُرفت آثارها قديماً، ولكنها اكتشفت في النصف الأول من هذا القرن. الفيتامينات هي مواد عضوية توجد في الأغذية الطازجة المختلفة، ضرورية جداً للتمثيل الغذائي والاستفادة من الأطعمة الأخرى، وكذلك للنمو وتجديد الخلايا والمحافظة على الصحة. لا تعطي أية حرارة أو طاقة في حد ذاتها، ونحتاجها يومياً بكميات ضئيلة جداً، ولا يقوم فيتامين مكان آخر، فكل نوع له مهمة محددة، وتوجد قي الأطعمة الطازجة أو على هيئة كبسولات. نقصها يؤدي الى أمراض خطيرة جداً، ثم الوفاة لو استمر النقص، كما أن زيادتها لها مضارها أيضاً، لا بد من تنوع الأغذية واختلاف مصادرها، حتى ولو كانت غير مقبولة. لأنها كانت مجهولة، سميت بالحروف الهجائية اللاتينية، أو ما يقابلها بالحرف الأبجدية العربية. ولكن تبين أن بعضها يتكون من أنواع أخرى، فأضيفت الى الحروف أعداد لتمييزها، مما أدى الى البلبلة والارتباك، فلما اكتشف تركيبها الكيميائي، أطلق عليها مؤخراً تسميات كيميائية، هي التي تُعرف بها حالياً في المراجع الحديثة، بدون الحروف والأرقام.
