حصل العالم الأمريكي "ويلارد ليبي" على جائزة نوبل في الكيمياء عام 1960، لاكتشافه طريقة التأريخ بالكربون المشع نظراً لكونه في أجسام الكائنات الحية. بعد موت الكائن الحي تتوقف عملية زيادة الكربون المشع ضمن جسمه ويتناقص تدريجياً نتيجة للتفكك التلقائي وبالاعتماد على نسبة الكربون المشع إلى نسبة غير المشع نحصل على النتائج.