في أبسط صورها تعني الراية البيضاء "لا تهاجمني"، كما لعبت أدواراً مختلفة عبر التاريخ ومن الأمثلة المبكرة لها حين كان القرطاجيون يشيرون الى رغبتهم في السلام بشرائط من الصوف الأبيض وأغصان الزيتون. وبحلول أواخر القرن الـ 19 أصبح العلم الأبيض رمزاً عسكرياً عالمياً للسلام والاستسلام، كما لعب دوراً في نهاية الحرب الأهلية الأميركية حين استخدم الكونفدراليون منشفة بيضاء للاستسلام عام 1865 والتي توجد الآن في المتحف الوطني للتاريخ الأميركي. وخلال مؤتمر لاهاي الأول عام 1899 أصبح العلم الأبيض جزءاً رسمياً من القانون الدولي، واستمرت الجيوش في استخدام الأعلام البيضاء للتواصل في الحربين العالميتين الأولى والثانية وحتى يومنا هذا.
