تتكون الليثوسفير (الطبقة السطحية من الأرض) من القشرة القارية أو المحيطية وطبقة مبطنة لها من العباءة الصلبة. وتتكون القشرة القارية من صخور جرانيتية، وهذه تتألف من معادن خفيفة الوزن نسبياً مثل الكوارتز والفلسبار. وعلى العكس، تتكون قشرة المحيط من صخور بازلتيه، وهي أكثر كثافة وأثقل وزناً بكثير. ولأن القشرة الأرضية أخف كثيراً فهي تطفو الى مستوى أعلى من القشرة المحيطية. وتتراوح الصفائح التكتونية في سمكها. ما بين حوالي 15 كيلومتراً سُمك الليثوسفير في المحيطات حديثة التكوين الى حوالي 200 كيلومتراً سُمك الليثوسفير للقارات القديمة.